中国佛教史上第一个宗派——天台宗是智者大师在天台山创立的。天台宗秉承印度龙树尊者的中观学说，它创立于隋朝，兴盛于唐，具有完整的思想体系，又以特有的教理和实践盛行于世。

智者大师首创五时八教、止观双修等学说，“以《法华》为宗骨，以《智论》为指南，以《大经》为扶疏，以《大品》为观法，引诸经以增信，引诸论以助成”，成功地构建了一个独特、庞大而殊胜的理论体系，奠定了佛教中国化的基础。天台宗的创立，在中国佛教发展史上具有重要的意义，影响极为深远。千百年来，天台宗的理论体系和判教思想不仅在国内直接影响了慈恩宗、华严宗、禅宗、净土宗的发展，而且在东南亚一带给予日本天台宗、日莲宗、密宗和韩国天台宗以深远的影响。

天台宗创立至今，已逾一千四百余年，它的发展也是曲折的，历经沧桑，屡有衰荣。观其发展脉络，主要是唐代湛然、宋代知礼、明代传灯、民国谛闲的四次中兴。而明代的中兴，是与高明寺紧密联系在一起的。

自宋代知礼中兴天台宗以后，天台弘教重心逐渐移至四明、杭州、嘉兴、苏州、松江、南京一带，天台本山禅宗勃然兴起，宋建炎四年（1130），宋高宗下诏“易教为禅”，天台宗祖庭国清寺成为禅宗“江南十刹”之一。天台本山因失祖庭，加之宋明理学与禅宗的崛起，天台宗逐失往昔的胜势。

明末重兴天台教观、重立天台祖庭的是百松真觉弟子无尽传灯。

传灯大师于明万历十四年（1586）入天台山，住幽溪。此时高明寺是“居僧失守，寺随田废，迹之不可泯者，唯石经幢而已。”大师感慨祖业凋零，国清寺又沦为他宗道场，遂于万历二十四年（1596）秋募建寺宇，辟幽溪讲堂，筑楞严坛，铸铁佛，刻栴檀香像，建大殿、禅堂、山门、两廊，募置田产，印造藏经，重立天台祖庭，以关羽、岳飞二神为护法伽蓝。在此同时，大师弘法于台州、温州、绍兴、金华、处州苏州、杭州、嘉兴、湖州等地，凡四十一个春秋，“年有重席，岁无虚筵”。并广交名士，冯梦祯、王士性、屠隆、闻龙、陆光祖、杨德政等均执弟子礼，曾在座下受学，对弘扬天台宗起了重要作用。传灯寂后，其法孙受教继之弘法于本山，传灯同门传如弘法于杭州，传芳弘法于四明，天台宗再盛于世，高明寺也因此确立了它中兴天台宗祖庭的地位。

清代以后，高僧谛闲、宝静、兴慈、观通、寒叶、海灯、通怀、清定等，均在高明寺修持，弘扬天台教观。现代高僧觉慧在住持修复高明寺的同时，恢复幽溪佛学苑，外出讲经说法，举办传戒法会，弘扬佛教文化，天台宗法脉进一步得以继承发扬。