浙东沿海有大山，因“山有八重，四面如一，顶对三辰，当牛女之分，上应台宿。”故名天台。

一千四百多年前的陈隋时期，天台山诞生了中国佛教史上的第一个宗派——天台宗，天台山因此成为佛教名山。千百年来，中外佛教信徒对天台山顶礼膜拜，视为圣山。

天台山“山水神秀，佛宗道源”，寺院梵宫遍布。一千四百多年前的一个黄昏，一位叫智顗的高僧正在天台山佛陇上讲经。 忽然，一阵山风吹来，扬起经书，经页随风翩翩飘向山涧，智顗杖锡披荆与僧众顺山涧寻找经页，经页落地处，但见峰峦秀拔，清溪鉴心，遂在此辟幽溪道场，这便是后来的高明讲寺。

 高明寺位于国家重点风景名胜区天台山东部，距天台东北10公里。高明寺背依狮子峰，面对象王峰，四周苍峰环列，古木森森，寺前幽溪静静流淌，环境非常清幽。寺宇居高山之半，“日月二曜，常照临于其下，聚而不散”，故名高明。

幽溪有道场，始于智者大师。相传大师7岁时，曾梦见一高山，面临大海。山顶有僧招手唤他攀登，并以臂接引。他登上山顶，僧说：“汝当居此，汝当终此。”陈太建七年（575），智者大师初入天台山，遇定光和尚，定光说：“还忆梦中招手事否？此峰金地，我已居之，北峰银地，汝当居之。”大师始悟梦中宿缘，从此居佛陇，建修禅道场，苦心修持。

智者大师在天台山佛陇讲经时，众僧常见幽溪涧底飞架七宝虹桥，甚感惊异。一日，大师手拿《净名经》正在讲经，忽然一阵风吹起经文，随风飘游，翩翩不下，飘五里许，怪风平息，经文落地。大师杖锡披荆寻经至此，见其地峰峦秀拔，清溪鉴心，灵气盎然，就筑净室居之，称为幽溪道场。此后，一千四百多年来，历代许多高僧来此修禅，并逐步扩建道场。盛唐时改称净名寺，已有相当规模。五代初期称智者幽溪道场。后唐天佑七年（910），始称高明寺，清泰三年（936），又称幽溪道院。宋大中祥符元年（1008），称净名寺。明代初年，复称高明寺。此后历经沧桑，明嘉靖中期，逐渐衰败，直至化为乌有，不祀三宝香火长达60年。

明万历八年（1580），高僧传灯随百松大师讲《童蒙止观》于定慧真身塔院。某日，经高明旧址，见万山耸秀，众壑幽奇，便有买山之志。明万历十四年（1586），传灯访智者遗踪，目睹幽溪环境，有终此之念，开始逐渐赎回寺产。十年后，传灯着手兴建大殿，此后，横身殚力陆续建设僧房、禅堂、楞严坛、山门、两廊、钟楼、藏阁等，终32年之功，高明寺得以重兴，俨然名山大丛林。

清代以后，高明寺又渐趋衰废，至清光绪年间，敏曦法师发起募款，重整寺宇。后经兵灾，损毁极重，民国15年（1926），住持观通修葺倾圮的地藏殿、钟楼等。“文革”期间，高明寺破坏严重，大殿、钟楼夷为平地，所有佛像被毁，3500公斤重的大钟被砸碎，瓦砾载道，钟鼓不鸣。

1979年，住持觉慧法师重建大雄宝殿，此后，历经艰辛，逐步修复了钟楼、厢房、观音阁、放生池等，同时进行寺外景点配套建设。现任住持了文法师继承乃师觉慧的衣钵，以重兴高明寺为己任，进一步整修、扩建罗汉堂等。现在的高明寺重楼叠阁，金碧辉煌，面貌焕然一新。

寺院分三轴十三院，依山而建，共有屋宇二百余间。进入南海康有为题额“高眀讲寺”的山门，即为天王殿。拾级而上达大雄宝殿，匾额为康有为所书，大殿中尊为释迦如来入定，佛身连座高1丈6尺，文殊菩萨居其左，弥勒菩萨居其右，两旁供18罗汉，后壁塑观音大士，殿柱楹联曰：“牛宿曜峰，风飘经至，百代咸尊智者；幽溪映月，人悟性空，三乘共证中观。”系中国佛教协会副会长巨赞大师所书。再上为方丈殿，为原楞严坛址。方丈殿上是藏经楼，藏有雍正所赐龙藏。寺院东轴依次为钟楼、斋堂、禅堂、观音阁，还有东横厢、东客堂、不瞬堂等偏殿，钟楼内的铜钟是天台山一绝，为浙江省之最，重2吨半，鸣时声闻十里。西轴依次为放生池、幽溪佛学苑、罗汉堂、西方殿及西横厢等，罗汉堂内有近年塑造的 五百罗汉，为泥塑彩绘，形象栩栩如生。

高明寺内有大量记载寺院的珍贵文物。 如“楞严海印三昧坛仪碑记”，碑文记述传灯大师建造楞严坛的经过，虞淳熙撰，陈继儒篆额，董其昌书。“紫金钵”，铜制，传为智者大师遗物。还有“智者袈裟”、“智者手书《大方等陀罗尼经》”“、楞严坛铜镜”、 “梵文经石刻”、“清代钦赐龙藏”等。

1983年4月，经国务院批准，高明寺被列为全国汉族地区佛教重点寺院。