梵语菩提萨埵的简称，华译为“觉有情”，就是能自觉又觉他的有情。菩萨的意思，还有开士、始士、高士、大士等等。开士者，以法开导众生之士；始士者，开始觉悟之士；高士者，高明之士；大士者，实践大乘佛法之士。

何谓【菩萨】？即指【以智上求无上菩提，以悲下化众生】，修诸波罗蜜行，於未来成就佛果之修行者；亦即自利利他二行圆满、勇猛求菩提者。简言之，求大菩提的有情；发了菩提心就是【菩萨】。

何谓发菩提心？广说如四弘誓愿：【无边众生誓愿度，无尽烦恼誓愿断，无量法门誓愿学，无上佛道誓愿成。】但是发菩提心，并非偶然想起成佛利生，而是要一番修习，达到坚固成就的。又《佛地论》有三义：【１．谓诸萨 求菩提故。２．缘菩提萨 为境，故名菩萨，具足自利利他，大愿求大菩提利有情故。３．萨 是勇猛义，精进勇猛求大菩提，故名菩萨。】菩萨是修学大乘道的通称，从初学，久学到最後身菩萨，浅深万类。但一般人总是想到观音、弥勒、文殊等大菩萨，这才不敢自称菩萨。初发心菩萨，虽还没有大功德，可是已经是一切【众生之上首】；不但为凡夫，而且为二乘圣贤所尊敬。

菩萨有多种分类，除依悟解之浅深而有不同之菩萨阶位外，《菩萨地持经》卷八菩萨功德品亦举出菩萨有十种：１．种性－未得净心。２．入－发心修学。３．未净－已入而未达净心地。４．净－入净心地。５．未熟－净者未入毕竟地。６．熟－入毕竟地。７．未定－熟者未入定地。８．定－已入定地。９．一生－次第得无上菩提。１０．最後身－此生得无上菩提。此外，复分在家与出家、生身与法身、退转与不退转等。

一念恶即此岸,一念善即彼岸,善恶皆抛即菩萨。菩萨修六度之行，称作【菩萨行】；以达佛果为目的之教，称为【菩萨乘】；菩萨应持之戒，称为【菩萨戒】。

四大菩萨

智、悲、行、愿是大乘佛教四大菩萨之标征，这就是文殊、观音、普贤、地藏。中国四大菩萨信仰之盛形成了四大名山道埸。文殊表智慧、观音表慈悲、普贤表行践、地藏表愿力，大乘佛教理念人格化凝聚在四大菩萨之中，使至理成为有血有肉的形象事迹；在智、悲、行、愿之中，观世音菩萨是慈悲的代表。大慈与人乐，大悲拔人苦，观音菩萨在现实娑婆世界救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。"天有不测风云，人有旦夕祸福，"在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，观世音菩萨就是人们永远的信仰希冀。

文殊菩萨有三名，分别是文殊师利、满殊尸利与曼殊室利。文殊师利意译"妙德"，指文殊菩萨具有种种不可思议的微妙功德；满殊尸利意译"妙首"，因为他所具功德居诸菩萨之首；曼殊室利意译"妙吉祥"，称颂其功德最胜吉祥。此外还有文殊师利法王子、曼殊室利童子、文殊师利童子、文殊师利童子菩萨、孺童文殊菩萨等等称号。

文殊菩萨以智慧著称。他洞察纷繁世理，善于引导教化，不仅指引着芸芸众生，而且还被喻为三世诸佛成道之母，"譬如世间小儿有父母，文殊者，佛道中父母也"（《放钵经》）。传说他在过去世曾身为七佛之师，连释迦牟尼佛也曾得到过他的教诲，其智慧的深广锐利，可知矣。在诸大菩萨中，文殊更被冠以"大智"的尊号，他作为辅佐释迦牟尼弘扬佛法的上首，被敬称为文殊师利法王子。

在大乘佛教中，文殊菩萨不为佛教固有的教化方式所束缚，他的法门以善巧为特色，应机开示宣扬佛法，注重第一义谛，与众不同。他有过"仗剑迫佛"这样令人诧异万端的行为，也常用突如其来的诘难，用以警醒晓喻为表象、枝节所迷惑的有情人神。

释迦牟尼佛涅盘之后、弥勒菩萨下生成佛之前，娑婆世界是一个无佛的时代，天人众生无依无怙。为此释尊殷勤付嘱地藏菩萨，要他以大神通力方便度化，勿令天人堕诸恶趣。因此地藏菩萨庄严自誓："必尽度六道众生，始愿成佛。"这位"安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏"的菩萨，发下并真切践行了这样宏大无边、舍己度人的誓愿，教导众生敬信三宝。他愍念五浊恶世受苦众生，应众生所求而消灾增福，以成熟他们的善根，这是佛教中最感人的故事之一。

地藏菩萨于过去久远劫，曾先后转世为大长者之子、婆罗门女（《地藏菩萨本愿经》卷上"忉利天宫神通品"）、国王、名为光目的女子（同经"阎浮众生业感品"）等，他们的共通之处是发愿尽未来际不可计劫，广度六道罪苦众生。总而言之，"众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛"，地藏菩萨立此慈悲怜愍之广大誓愿，故有"大愿"之尊称。

据学者研究，地藏菩萨信仰在印度出现较晚，约在5、6世纪之时，并不在印度的四大菩萨（观音、文殊、弥勒、普贤）之列。在中国，地藏信仰约兴起于隋代前后，日渐兴盛，乃至最后取代弥勒成为四大菩萨之一。

普贤菩萨梵名三曼多跋陀罗，又译作遍吉菩萨，意思是身相与功德无所不在，精纯高深。

普贤菩萨是大乘佛教行愿的象征。"行愿"包括修行与誓愿两方面，换言之，普贤既有广大誓愿，又能身体力行去实践，他曾在过去无量劫中修菩萨行、求一切智，具足无量行愿示现于一切佛刹，通常又被尊称为大行普贤菩萨。因此，他是大乘佛教徒在实践菩萨道的榜样、典范。普贤、文殊两位菩萨构成一对法门，普贤主司一切三昧（正定），文殊菩萨主司一切般若（智慧），两者相辅相成，都是修行证道历程中不可或缺的。

自古以来，普贤信仰便在古印度和西域地方流传。大约在公元二、三世纪时便有传说，称大月氏（约当今阿富汗、巴基斯坦与中亚部分地区）的一处佛寺中有普贤菩萨像，曾有癞风病人一心一意发愿祈求，普贤菩萨像以右手摩其身，病当即痊愈。中国则奉普贤菩萨为四大菩萨之一，传说晋代时他曾亲身在四川峨眉山示现，那里从此被奉为普贤的道场，香火极盛，成为普贤崇拜在中国的一大中心。